тем, что они зажимают ненужные им особо ресурсы на борьбу с Врагом. Мне резонно отвечали, что тонн 50 золота или других драгоценностей по «прайс-листу» — за одного кита — в Тотваале они не насобирают, даже если перепашут весь лес и сроют «под ноль» горы. Мол, что же ты, потенциальный Спаситель-Угнетенных-Коварным-Агрессором такой нескромный и невзвешенный в запросах.

Договоренность нужна была обеим сторонам, поэтому вместо окончательного перехода на личности — перешли к деталям. Выходило, что с одного кита, в зависимости от его веса и возраста, можно было вырезать «нужного и полезного» барыгам-вивисекторам — от 30 до 100 килограмм. В золотых кронах, весивших около 10 грамм каждая, получалось от 3000 до 10 000 монет. Чтобы понимать — годовые доходы со всех Баронских Марок Тудор оценивал тысяч в пятьдесят золотых, а доходы королевства Азалии (локального гегемона на всем Унланде) — только в 10–15 раз больше Марок. То есть — один «правильный» кит и, условно, все (!) жители баронства Бер «смогут 3 года отдыхать на Канарских островах».

С другой стороны, я не знал (и вряд ли бы меня просветили в деталях) — на сколько этим андроидам реально хватит «вырезки» с одного кита. Может быть следующего — они через пять лет закажут. Да и киты наверняка будут активно сопротивляться своей декомпозиции на части. На прямой вопрос — сколько китов хитросделанные Координаторы «потянут» в год — меня уверили, что столько я не выловлю. И нужны только старые и большие — молодняк гораздо хуже подходит. С морскими змеями выгоднее по насыщенности энергией — но на них не охотились и в Старой империи. Разве что — отрядами военных кораблей. И не столько для добычи, сколько в целях безопасности судоходных путей.

В итоге, после выяснений, кто из нас больший Шейлок, мы сошлись на полуторном весе золота за части китовьих сердец и мозгов. Еще я объяснил жадобам концепцию аванса и задатка и, вместе с ментальным плевком, мне согласились выделить десять кило золота в слитках — на организационные приготовления и «представительские» расходы. Да, как только я «представлю», на что полезное и сколько расходовать, так хочется еще! Золото вторая высокая договаривающаяся сторона должна была передать мне уже завтра — руками Поводырей с отрядом киноидов, коих всех вместе — выделяли «во временное пользование» для помощи в пресечении безобразий со стороны возможных коллаборационистов Врага — то есть против Урошей.

Жалко было только китов, но, увы, на другой чаше весов прямо сейчас были жизни людей. Может, потом со змеями вопрос все-таки решим — без военного флота. Или разберусь потом «в гостях», на что эти поборники стратегической оборонной инициативы живность расходуют, может оно вообще и смысла не имеет. Сбои алгоритмические — у наших «союзничков» точно присутствуют. Может у них там вообще карго-культ какой бессмысленный — по мотивам творений Знающих…

Расстались мы с Поводырями без долгих церемоний: «Иной-но-Знающий, завтра мы исполним должное», — и оба андроида «тучками» «уплыли» в лесную чащу.

Я же наклонился и погладил Маура за ухом: «Молодец, спасибо! Все правильно сделал! Будут тебе персональные коровы и какава с чаем!», — и зашагал к своим напряженным до предела спутникам.

— Милорд, я не хочу даже знать — «как» Вы общались с этими чудовищами, зачем Вы выжгли в лесу новую поляну и почему рогатую темную тварь периодически так корежило во время переговоров с Вами — у меня и так озноб по коже до сих пор — от всего случившегося! Но, скажите, прошу, оно хоть стоило того риска, которому Вы себя подвергали? — выдал Вирен свое настроение, разделяемое кивающими Гейдрихом и Тавесом. И «знать» им, безусловно, хотелось все.

— Определенно стоило. Стоит и будет стоить. Главное — не будет нападений темных тварей на баронства Бер и Берке. Это к вопросу о новой поляне. Нужен был аргумент в диалоге. Кстати, не все из этих тварей одинаково темные… — не договорил я до конца.

— Простите, Ваша милость, но Вы говорите так, будто, они по-настоящему разумны! — воскликнул Гейдрих. — Даже если они могут как-то сорганизовываться в группы — на это способны и обычные волки. Но люди не договариваются с волками, для которых мы — еда!

— Уважаемый Гейдрих, но люди приручили когда-то собак. И они, так или иначе, поддаются дрессировке. Хотя, если собака чужая, или, если забыть об их животных инстинктах и попытаться отобрать кость даже у своего пса — животное может укусить человека. У этих тварей тоже есть… «инстинкты». И они, скорее, воспринимают людей, как кого-то, покушающегося на их территорию обитания. Ядовитая змея кусает человека не для пропитания, а защищая свою территорию, кладку яиц. Мы не будем с ними друзьями, но договориться о «разделе» территорий и о непричинении вреда друг другу — должны попытаться. — попытался я немного «сгладить» ситуацию для ги Теорна.

— Но они столетиями нападают на людей, пожирают всех, кто не может отбиться! — не выдержал Тавес.

— Поводыри… «приручили» темных псов, которые и есть почти обычные животные-хищники. А Уроши приведут на наши земли наемников, которые будут убивать и насиловать наших людей! Хотим ли мы оказаться между двух врагов одновременно? У нас нет выбора. Я бы предпочел вообще договориться со всеми, кто способен меня понимать. Но иногда это невозможно. …Кстати, кто-нибудь из наших рыбаков охотится на китов? — «мягко» развернул я разговор.

— Милорд? — растерянно выдавил мой кастелян.

— Поводыри согласны прекратить атаки на людей за поставку мяса китов, — не вдаваясь в детали, пояснил я. Подробности можно было сообщить наедине пока только Вирену и, наверное, дяде. Переговоры и торговля с темными тварями — явно совсем не то, что могло спокойно воспринять местное общество. А меньше допущенных к тайне — меньше шансов на ее распространение. Я скорее доверял — и лейтенанту, и егерю. Но они оба — «полевые» бойцы, попадут завтра в плен, а там — может быть и пыточная. Опытный палач — «разговорит» любого, не позволяя пленнику самому «уйти за грань». А следом — я стану приспешником темных тварей и врагом всего человечества. Нет уж, оставим вариант (тоже тайный), что мы откупаемся от тварей мясом животных.

— Уроши… Только Уроши во всех баронствах промышляют китов! — прохрипел Вирен.

***

До замка мы возвращались в тишине. Я прокручивал в голове сценарии предстоящего по возращении разговора с крестьянами и мастерами, а мои соратники переваривали «новую картину мира», где с темными тварями можно «договариваться». И только пантер-котя, изящными скачками перемещавшийся параллельно нашей кавалькаде, периодически отвлекал меня мысленными вопросами о